文/羊城晚报记者 夏杨

在第一次鸦片战争后，当清王朝惊魂未定之时，太平天国运动又爆发了，并在短短几年内席卷中国南方，控制了以南京为中心的江南富庶之地，成了清廷的心腹大患。

更令清廷心焦的是，紧急派往前线“救火”的八旗、绿营兵一触即溃。太平军占据南京后又发兵北伐、西征，清政府根基动摇，几乎已命悬一线。

性命攸关之际，清廷还能出什么牌？我们盘点一下，大概有这么几张：一是继续调集八旗绿营兵死磕。这很可能挡不住，最终导致政权崩塌，吓破胆的清廷对此也没信心。

其二，清廷摇尾乞怜，请求外国势力援手干涉。这种可能性是有的，但意味着进一步丧权辱国。当时刚登基、尚有“雄心”的咸丰帝并不想如此。

还有第三张牌，就是依靠清廷尚存的可怜的威望，从地方挖掘潜力对抗太平军。这种情况下，至少还能维持统治。不过这意味着要变革祖宗之法，赋权给汉臣带兵。从当时看来，这种办法或能解燃眉之急，且清廷损失较小。

于是咸丰帝下旨，让正在老家丁忧的在籍侍郎曾国藩就地募兵、练兵。

这就是曾国藩创建湘军的历史背景。只能说，这是清廷的一种无奈选择。让一个文人去练兵，能否成气候，清廷上下也没多大信心。

然而没想到，12年后曾国藩真的攻下了南京，一度所向披靡的太平军被其击败。

湘军为何有这么强的战斗力？这要从兵制变革中找原因。

满清能崛起于东北，得力于八旗兵制。入关后又建立了绿营兵。八旗、绿营都是国家正规军，实行世袭兵制，军户家庭收入靠俸饷。起初这种“专业”兵很有战斗力，但承平日久，养尊处优，当兵只为吃俸饷；机制腐朽，连老人小孩都列入兵籍。且八旗绿营兵将分离，战时临时拼凑的军队结构松散，战力很弱。

而曾国藩编练湘军是另起炉灶，用的是勇营兵制。勇营原为地方团练，曾国藩对其开展正规训练。湘军实行募兵制，大帅招选得力将领，将领招选合格士兵。将帅士兵之间联系紧密，打仗时相互照应、拼力合作，战斗力很强。

万物皆有两面。湘军如一把尖刀插向太平军，除掉了清廷的心腹大患。但同时其另一面也慢慢暴露。这一点咸丰帝早有担忧，怕其成了双刃剑。“天京事变”之际，咸丰曾想弃用曾国藩，让他回家继续丁忧。但局面很快变了，洪秀全启用陈玉成、李秀成等年轻将领，实力再次高涨。

无奈的咸丰帝不得不再用曾国藩，并将一直不愿放手的部分地方财权和行政权一并给了他。当上两江总督的曾国藩大权在握，湘军战力也大大增加。

放权易收权难，对虚弱的清廷更是如此。尽管曾国藩是个理学家，有强烈的自律意识，在剿灭太平军后主动消减了湘军力量。但清廷统治再想回到太平天国运动前，已经不可能了。

随着战功积累，湘军将领成了晚清最大的一支军事政治力量，汉人力量崛起动摇了满清的统治基础。在湘军之后兴起的李鸿章的淮军，以及后来全国各地组建的练军、防军，皆大致模仿湘军，控制权掌握在地方督抚之手，中央皇权被严重削弱。

清廷大权旁落，有个典型事件，就是“东南互保”。1900年八国联军攻占北京，慈禧太后仓皇西逃，而东南诸省不着急“勤王”，而是跳过中央与外国签协议，谋求地方自保，清廷颜面扫地。

甲午战败后，袁世凯在天津小站练兵，用的是现代兵制，但士兵和将帅间一如湘军，存在依附关系。招募、发饷等操于将帅之手，军队私属性质很强，新军甚至只认大帅不认清廷。

掌握着新军，袁世凯成了晚清最有实力的人，也最终成了清王朝的掘墓人。只听命于袁世凯的各支新兵，也在袁世凯身后失去控制，直接导致了近代军阀割据局面的形成。

曾国藩和他创建的湘军，就这样直接或间接地影响着近代中国。这种影响是客观的、渐进的，也遵循着历史的规律，却也充满了无奈与遗憾。

来源 | 羊城晚报·羊城派
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