美国东部时间9月1日下午1时50分，美国国家航空航天局（NASA）“帕克号”太阳探测器第三次飞过轨道近日点。按照规划，“帕克号”将在6.4年服役时间里24次近距离飞掠太阳。相比前两次“亲密接触”，此次有何特殊之处呢？

首先是科学探测时间首次大幅度延长。根据任务方案，“帕克号”在靠近近日点时进入“科学阶段”，打开携带的探测仪器并近距离观察太阳。NASA原计划任务前期的“科学阶段”长约11.6天，后期随着近日点逐渐降低，这一时间逐渐缩短到9.6天。

然而，前两次“科学阶段”结束后，研究人员意外发现“帕克号”的通信系统比预期的更强大，数据传输速度更快。因此，NASA决定大幅延长科学探测时间，以获得更丰富的珍稀数据。于是，第三次飞过近日点的“科学阶段”被调整为35天，达到之前的3倍多。如此长的时间窗口意味着“帕克号”开启仪器时与太阳表面的距离是原计划的两倍。

另外，“帕克号”此次掠日后将通过“引力弹弓”调整轨道，进一步接近太阳。由于单纯使用推进系统变轨将消耗大量燃料，“帕克号”在整个任务阶段会借助金星的引力实现降低轨道的目的。2018年10月初，其首次飞掠金星，完成第一次“引力弹弓”，之后三次以几乎相同高度（大约2400万公里）飞过近日点。按计划，其将在今年12月再次实施“引力弹弓”，四度掠日时的轨道高度相比前三次大约降低450万公里。据悉，“帕克号”最后一次掠日的轨道高度仅为600万公里左右。

据报道，太阳表面温度仅为5500摄氏度，而位于太阳大气最外层的日冕层温度却高达200万摄氏度。“帕克号”任务的首要目的就是搞清楚日冕层的能量来源。此外，太阳风和太空天气也是其研究目标。

来源 | 科技日报
责编 | 张德钢